במערב אנחנו תופסים יוגה כאימון ואפילו כתרגול אקרובטי-קרקסי, שמצטלם נפלא ולעתים עוזר גם לראות את הקוביות בבטן, אבל יוגה היא הרבה יותר מזה.
אבל יוגה אינה קרקס, והיא גם לא התעמלות. על אף שביוגה עוסקים בין השאר בשרירים, בתנועה, בגמישות ובנשימה, לא מדובר על ספורט שנועד לחטב אותנו ולהביא להרגשה טובה. למעשה, יוגה משתמשת בגוף כדי להגיע לרמה גבוהה יותר של מודעות. התרגול הגופני אם כך, הוא רק נדבך אחד קטנטן מתוך השיטה העתיקה הזו.
למעשה, יוגה היא זרם חשוב בפילוסופיה ההודית, שכולה עוסקת בשחרור האדם מסבל מתוך חיבור לתודעה הגבוהה. כלומר, יוגה עוזרת לנו להתעלות מעל לתכנות של המיינד (ההכרה, החלק בנו שיש בו מחשבות ורגשות ופועל לפי התניות ובצורה אוטומטית) ולפעול בעולם בצורה מודעת.
יוגה לא נשארת ברמת התיאוריה. הייחוד שלה הוא בכך, שהיא מביאה את הרעיונות אל העולם הגשמי, הממשי. יוגה מתבססת על חוויה, היא קוראת לנו לפעול ולא להישאר רק בלימוד. על מנת ליישם את הרעיונות היוגיים, ביוגה התפתחו שיטות מגוונות – גופניות, התנהגותיות, מנטליות ורוחניות.
באשטנגה יוגה, שהיא סכמת שמונת האיברים של היוגה, מתוארות שיטות שונות לשיפור השליטה בתשומת הלב. היא מתחילה מתרגול של יאמות וניאמות, עקרונות התנהגותיים כלפי עצמנו וכלפי הסובבים אותנו שעוזרים להתנהל בעולם מתוך מודעות; אחריה מגיעה ההאטה יוגה, תרגולי תנוחות היוגה (אסאנות) שעוזרות לפתח מודעות גבוהה יותר לגוף, וכך עוזרות להפוך את הגוף לחזק, גמיש ומרווח יותר כדי שיוכל לתמוך בתרגולים רוחניים גבוהים יותר; לאחר מכן מגיעה הפארנאימה, תרגולי נשימה יוגית גבוהים, שעוזרים להניס אנרגיה בתדר גבוה ובכמות גדולה יותר אל הגוף, וגם ללמוד איך לנהל אותה; לאחר מכן מתחילים התרגולים הגבוהים, שכוללים את כינוס החושים, מיקוד באובייקט אחד, מדיטציה ולבסוף, התמזגות עם כל האובייקטים.
אלה נועדו לעזור במעבר מהתנהגות אוטומטית, שמונעת על ידי דחפים, הרגלים והתניות, להתנהגות מודעת, מתוך איזון וראיית המציאות כפי שהיא. התרגולים היוגיים השונים עוזרים לשנות את מצב התודעה ואופן החשיבה, להשקיט את המיינד שלנו (שמייצר מחשבות בלי סוף, פחדים, הזדהות).
בסופו של דבר, הם יעזרו לנו לחזור להרמוניה עם הטבע ועם טבענו האמתי שהוא הוויה טהורה, תודעה גבוה, או במילה אחת - מודעות.
תרגול היוגה מורכב מתכנים משותפים לכל בני האדם ללא הבדלי מין, גזע, דת, לאום, תרבות, שפה או כל קטגוריה אחרת המפרידה בין אנשים.
היוגה מבוססת על תרגול עצמי. על אף שישנן דרכים שונות ומגוונות, המטרה המשותפת, המשמעת העצמית והמאמץ האישי, ממזגים אותן לדרך אחת. כל פעולה שאנו מבצעים בהתרכזות מלאה, בין אם היא חומרית ובין אם היא רוחנית, מובילה למצב הנקרא יוגה.